變奏曲是用變奏的手法發(fā)展一個(gè)主題，使主題能得到多方面表現(xiàn)的一種樂曲。所謂變奏，簡(jiǎn)單地說，就是變化的反復(fù)。變奏是各種音樂作品中常用的發(fā)展樂思的手法。我們?cè)谇懊嬷v過的管弦樂曲《森吉德馬》前后兩段旋律相同，而速度、力度、節(jié)奏、音色和伴奏音型起了變化，就是用了變奏手法。第一段輕柔緩慢，氣息寬廣，描寫遼闊壯麗的草原景色。第二段速度轉(zhuǎn)快，節(jié)奏活躍，描寫草原人民的愉快生活。

這種保持原來的旋律，而變化音樂語(yǔ)言中其他因素的變奏手法，叫做固定旋律變奏。另一種常用的變奏手法是裝飾變奏。裝飾變奏只是保持主題的旋律骨架。而變化旋律的細(xì)節(jié)，也就是用裝飾音把原來的旋律進(jìn)行加工，同時(shí)也可以變化音樂語(yǔ)言中的其他因素，如速度、力度、節(jié)奏、音色、伴奏音型等等。

貝多芬所作《田園交響曲》第五樂章開頭的主題，描寫雨過天晴時(shí)牧人歡樂的歌聲。貝多芬發(fā)展這個(gè)主題時(shí)．既用了固定旋律變奏手法，又用了裝飾變奏手法。主題后緊跟著的兩次固定旋律變奏，同一個(gè)旋律,一次比一次移低八度，伴奏音型一次比一次加速，力度則一次比一次加強(qiáng)，從而使歡快的情緒逐步加深。后來這個(gè)主題再一次出現(xiàn)時(shí)，改用了裝飾變奏的手法，在旋律音與旋律音之間，加進(jìn)了裝飾音，把原來的旋律裝飾得更加流利歡暢。

以上這兩個(gè)例子，僅是在樂曲中采用了變奏手法，如果在一首樂曲中，有系統(tǒng)地用變奏的手法來發(fā)展主題，那就叫變奏曲。變奏曲的原則是：先奏出完整的主題，然后依次演奏一個(gè)一個(gè)變奏。變奏的次數(shù)可多可少，少則三四次，多則二三十次。十七、十八世紀(jì)的組曲中，一首舞曲的后面往往緊跟著同一舞曲的變化反復(fù)，稱為“復(fù)奏”。這種包含主題和一個(gè)變奏的舞曲，是變奏曲的前身。

如巴赫的《b小調(diào)樂隊(duì)組曲》中的波蘭舞曲就是。這首曲子是由長(zhǎng)笛和弦樂器演奏的。長(zhǎng)笛和第一小提琴演奏旋律，其他樂器演奏和聲。后面緊跟著這個(gè)舞曲的“復(fù)奏”，同樣的旋律移到低音部，由大提琴和低音提琴演奏；長(zhǎng)笛吹另一個(gè)流暢的旋律，和它結(jié)合在一起，這也是一種固定旋律的變奏手法。復(fù)奏以后，又回到原來的舞曲，也就是說，變奏以后，又回到了主題。

貝多芬的《f小調(diào)鋼琴奏鳴曲》，因?yàn)橐魳窡崆楸挤拧⒊錆M英雄氣概，而被稱為“熱情奏鳴曲”。其中第二樂章是一首變奏曲。抒情歌唱性的主題，象一首寧?kù)o而嚴(yán)肅的歌曲，表現(xiàn)出凝神思索的形象。主題的節(jié)奏是沉著的，嚴(yán)肅的，基本上一拍一個(gè)和弦。下面四個(gè)變奏用裝飾變奏的手法來發(fā)展這個(gè)主題。從第一變奏到第三變奏，節(jié)奏逐漸加快，從一拍兩個(gè)音、一拍四個(gè)音，到一拍八個(gè)音，表現(xiàn)從沉思中活動(dòng)起來的精神境界。第三變奏是節(jié)奏的高潮，逐漸滋長(zhǎng)的希望，達(dá)到了神采飛揚(yáng)的境地。第四變奏回復(fù)了主題的節(jié)奏，但低音區(qū)和高音區(qū)的對(duì)照，猶如向深沉的內(nèi)心投進(jìn)了光亮，使人從沉思默想中振奮起來。突然，一個(gè)強(qiáng)烈的不協(xié)和弦打破了沉寂，導(dǎo)向熱情奔放的第三樂章，它和第二樂章是緊密相連的。

舒柏特《A大調(diào)鋼琴五重奏》的第四樂章也是變奏曲。變奏曲的主題是他創(chuàng)作的歌曲《鱒魚》，所以這首五重奏又被稱作《鱒魚鋼琴五重奏》。鋼琴五重奏通常是由第一小提琴、第二小提琴、中提琴、大提琴和鋼琴演奏的，但這首五重奏不用第二小提琴而用了低音提琴。第四樂章包含《鱒魚》主題和五個(gè)變奏，每個(gè)變奏基本上保持著主題的旋律，主要是用固定旋律的變奏手法來發(fā)展主題的。在主題中，旋律由小提琴奏出。在五個(gè)變奏中，旋律分別由鋼琴、中提琴、大提琴和低音提琴、小提琴、中提琴奏出。最后，在尾聲中，主題第一段的旋律由小提琴和大提琴一問一答輪流演奏，鋼琴上并且出現(xiàn)了歌曲《鱒魚》中描寫鱒魚戲水的伴奏音型。

里姆斯基-科薩科夫的《西班牙隨想曲》，它的第二樂章也是一首固定旋律變奏曲。主題是西班牙阿斯土里亞斯省的一首舞蹈歌曲，叫做《黃昏舞曲》。在變奏發(fā)展中，作者絢麗多采的配器手法，賦予豐富的色彩變化。在主題和四個(gè)變奏中，歌唱性的旋律分別由圓號(hào)、大提琴、英國(guó)管、木管樂器加小提琴、長(zhǎng)笛、雙簧管加大提琴演奏。四個(gè)變奏除了第一變奏以外，為了造成和聲色彩的變化，在結(jié)構(gòu)上都有一些擴(kuò)充。

勃拉姆斯的第一鋼琴奏鳴曲第二樂章，是以一首創(chuàng)作民歌作為主題的變奏曲。勃拉姆斯在譜上寫著：“根據(jù)一首古老的德國(guó)愛情歌曲”，實(shí)際上這首歌曲的歌詞和音樂，都是十九世紀(jì)德國(guó)音樂學(xué)家楚卡爾馬利奧創(chuàng)作的。他假托說是下萊茵地區(qū)的民歌，勃拉姆斯也就信以為真了。原來的歌詞共有四段，變奏曲也分四段，即主題和三個(gè)變奏。第一段歌詞是這樣的：

看月亮悄悄向上爬，藍(lán)花，小藍(lán)花，

她穿過白云游天下。

山里的花，房里的姐，最美的玫瑰花。

1839年，二十二歲的馬克思曾把一本抄錄民歌的紀(jì)念冊(cè)，贈(zèng)送給他的未婚妻燕妮·馮·威斯特華倫，其中就有這首歌，馬克思并在歌詞“玫瑰”的后面，把燕妮的名字寫在括號(hào)里，表現(xiàn)對(duì)她的親熱。在變奏曲的主題中，配合“看月亮悄悄往上爬，她穿過白云游天下”兩句歌詞的音樂。是單聲部的旋律，而配合“藍(lán)花，小藍(lán)花”等襯詞的音樂，是四部和聲。單聲部的旋律和四部和聲互相呼應(yīng)，好象民歌中的領(lǐng)唱和合唱。第一變奏和第二變奏用不同的背景來襯托旋律，抒寫歌詞的意境。第二變奏的旋律在低音部和高音部交替出現(xiàn)，陪襯著溫柔嫵媚的三連音，體現(xiàn)了一對(duì)情人的形象。這一段歌詞的內(nèi)容是：“月亮請(qǐng)透過小窗戶，照一照美麗的特魯?shù)隆！边@個(gè)變奏的結(jié)構(gòu)作了很大的擴(kuò)充，表現(xiàn)了一對(duì)情人盡情歌唱的意境，調(diào)性變化和節(jié)拍變化也最多。第三變奏從小調(diào)變?yōu)榇笳{(diào)，色彩顯得特別明朗，歌頌了忠誠(chéng)的愛情，因?yàn)檫@一段的歌詞是：“請(qǐng)看看我和她二人，沒見過這么忠誠(chéng)的心�！弊詈笤谖猜曋邪察o地結(jié)束，低音部不斷反復(fù)的C音，象夜晚教堂的鐘聲。

從以上的例子可以看出：固定旋律變奏保持著主題的旋律，裝飾變奏保持著主題旋律的骨干，因此變奏的結(jié)構(gòu)和主題的結(jié)構(gòu)是一致的。這樣的變奏，叫做嚴(yán)格變奏。另外有一類變奏只是保持了主題的某些核心音調(diào)，在結(jié)構(gòu)上起了很大的變化，在性格上也和主題形成了鮮明的對(duì)比；這種變奏已經(jīng)不是若即若離的變化反復(fù)，而是離題較遠(yuǎn)的蛻變。所以叫做自由變奏。

從英國(guó)作曲家埃爾加以“謎”作為標(biāo)題的管弦樂變奏曲中，可以看到自由變奏的獨(dú)特表現(xiàn)手法。這個(gè)變奏曲包含主題和十四個(gè)變奏分別刻劃十四個(gè)朋友的不同性格，有的端莊淳樸，有的輕松活潑，有的溫柔嫻雅，有的親切可愛，有的熱情洋溢。埃爾加沒有告訴我們他的十四個(gè)朋友是誰(shuí)，只是在每個(gè)變奏的前面寫上了他們姓名的縮略語(yǔ)或別號(hào)。埃爾加說：“這個(gè)謎我不想說穿，它的暗語(yǔ)讓人們?nèi)ゲ掳�，我可以預(yù)先告訴你們，變奏和主題之間在結(jié)構(gòu)上的關(guān)系是微不足道的；另外，還有一個(gè)更大的主題貫穿在全曲之中，但沒有演奏出來�！�…基本主題始終沒有出現(xiàn)，正象在梅特林克的戲劇《闖入者》和《七公主》中，主人公沒有上臺(tái)一樣�！弊冏嗲�的主題，盡管埃爾加說它并不是真正的基本主題，它仍然是后面一系列變奏的基礎(chǔ)。這個(gè)主題純樸、真摯，具有比較含蓄的性格。下面十四個(gè)變奏，除了第一變奏以外，都改變了主題的速度和節(jié)拍，表現(xiàn)出不問的性格和不同的體裁特點(diǎn)，在結(jié)構(gòu)上則自由伸展，不受主題的約束。第一變奏繼續(xù)主題的速度和節(jié)拍，主題的主要旋律線也保持不變，但纖巧流麗的抒情性格，為這個(gè)變奏所特有。第二變奏根據(jù)主題的核心音調(diào)自由發(fā)展成一首生氣蓬勃的諧謔曲，充分顯示了自由變奏的特點(diǎn)；但中間部分由大提琴和低音提琴奏出了歌唱性的主題主要旋律，和小提琴與木管樂器上浮動(dòng)不息的音型作復(fù)調(diào)的結(jié)合，相映成趣。離開主題最遠(yuǎn)的，是第七、第十和第十三變奏。這些變奏大大地改變了主題的結(jié)構(gòu)，只是隱隱約約和主題的特性音調(diào)保持著某種聯(lián)系。第九變奏是離開主題比較近的一個(gè)中間變奏。在這個(gè)變奏中，悠長(zhǎng)緩慢的旋律和主題保持著密切的聯(lián)系，但有了很大的擴(kuò)充。音樂莊嚴(yán)沉靜，意味深長(zhǎng)，據(jù)作者說，它表現(xiàn)了某一個(gè)夏天的晚上，他和德國(guó)朋友耶革抵足長(zhǎng)談貝多芬莊嚴(yán)宏偉的慢板樂章的情景。第十四變奏是一首規(guī)模宏大的終曲。變奏和主題的關(guān)系，最后又從遠(yuǎn)到近，在終曲的后半部出現(xiàn)了主題的主要旋律。有如回光返照。然后以壯麗輝煌的尾聲，結(jié)束了這首變奏曲。

最后，再談一談包含兩個(gè)主題的變奏曲，也就是雙主題變奏曲。這種變奏曲有兩種不同的形式結(jié)構(gòu)：第一種，先出現(xiàn)兩個(gè)主題，然后依次出現(xiàn)兩個(gè)主題的一系列變奏；第二種先出現(xiàn)第一主題和它的一系列變奏，然后出現(xiàn)第二主題和它的一系列變奏�，F(xiàn)以后一種類型的雙主題變奏曲——俄羅斯作曲家格林卡的《卡瑪林斯卡亞幻想曲》為例。

這首幻想曲用變奏的手法發(fā)展兩個(gè)俄羅斯民間主題，渲染成一幅民間風(fēng)俗生活的圖畫，是俄羅斯民族交響音樂的奠基作品。第一主題出現(xiàn)在短短的引子以后，是俄羅斯民間的一首婚禮歌曲，原來的歌詞是：“森林后，黑暗的森林后，一片綠色的小花園后，飛起一群天鵝�！�…”這個(gè)主題的曲調(diào)淳樸優(yōu)美，由弦樂器齊奏。第一主題后面緊跟著三個(gè)變奏，用支聲復(fù)調(diào)來襯托原來的旋律。所謂支聲復(fù)調(diào)，就是在主旋律的上下，加進(jìn)和主旋律時(shí)而平行、時(shí)而分離的陪襯旋律，是民間音樂中常用的手法。第二主題采用俄羅斯民間的卡瑪林斯卡亞舞曲，這是一種兩拍子的、歡快的舞曲。第二主題的一系列變奏，也廣泛運(yùn)用了支聲復(fù)調(diào)的手法。格林卡在兩個(gè)形成鮮明對(duì)比的主題之間，找到了音調(diào)上的內(nèi)在聯(lián)系，因此在第二主題的變奏中，很自然地引進(jìn)了第一主題開始的旋律。在第二主題的一系列變奏以后，又繼續(xù)變奏第一主題，最后又是第二主題的繼續(xù)變奏。末段速度轉(zhuǎn)快，全曲在生動(dòng)熱烈的氣氛中結(jié)束。