音樂所以有治療疾病的作用，是因為音樂對人的心理狀態(tài)和身體狀況能起到某種特殊的作用。這種作用是通過心理作用和物理作用來實現(xiàn)的。
在心理作用方面，音樂能直接影響人的情緒和行為。我們知道，音樂有各種不同的節(jié)拍、節(jié)奏，人體也具有各種生理節(jié)奏，如脈搏、呼吸等，它們之間如果配合好了，音樂就可以調節(jié)生理節(jié)奏。又因為人體對于音樂節(jié)奏具有明顯的跟隨本能，音樂節(jié)奏的快慢還可以帶動肢體動作的節(jié)奏，民歌中的“號子”就可以體現(xiàn)出這種作用。作為一種治療手段，音樂的作用可通過藝術感染力作用于心理，以情導理，既能增強人體的抗病能力，又可以消除精神上的阻滯。節(jié)奏鮮明的音樂能振奮人的情緒，如軍樂曲、進行曲，一般都具有鮮明的節(jié)奏感可以使人興奮、激動、熱血沸騰；旋律優(yōu)美悠揚的樂曲，則能使人情緒安靜和輕松愉快。另外，音樂還可以通過音調影響人的情緒。這種現(xiàn)象早在古希臘就已經被注意到了。他們認為，E調安定，D調熱烈，C調和緩，B調哀怨，A調高揚。
我們知道，人的情緒活動不僅與大腦皮質有密切關系，而且與人的內分泌系統(tǒng)、自主神經系統(tǒng)、下丘腦和大腦邊緣系統(tǒng)有著更為密切的關系。大腦邊緣系統(tǒng)是調整和支配人內臟器官活動的最高中樞。這樣，引起人們輕松、愉快、舒適和歡快的音樂，就能改善和加強大腦皮質、大腦邊緣系統(tǒng)和自主神經系統(tǒng)的功能，從而更好地控制和增進人體各種內臟器官系統(tǒng)的正�；顒�。然而，音樂治療并不是單純地從欣賞中取得療效的，它是作為一種活動來達到治療效果的。因為音樂的樂曲本身是一種結構，是一個由各種音符組成的、有實踐性的、有規(guī)律的組織。患者要參加音樂治療的活動就要學習，要從頭至尾地注意樂曲的全貌。這樣，患者就必須集中注意力并作出一定的努力，也就是通過音樂的活動訓練患者專心致志的精神和集中注意力的能力，而許多患者，特別是精神病和神癥患者，恰恰缺乏這種能力。同時，音樂活動還能培養(yǎng)患者掌握或者恢復一些新的技能，如通過演唱掌握各種樂曲的旋律、音調、節(jié)奏、和聲，以及與人協(xié)調一致的能力等；通過樂器演奏掌握各種樂器的性能、演奏方法和相互配合的能力等；這樣就可以促使患者增加生活樂趣和了解生活的意義，從而增進對生活的能動性和自信心，有利于身心的健康。
在物理作用方面，音樂可以通過音響的作用來影響人體的生理功能。聲音是聲波的振動，是一種物理能量。而音樂則是一定頻率的聲波振動，它作用于人體內各個振動系統(tǒng)使之產生有益的共振，使各器官節(jié)奏協(xié)調一致。這種協(xié)調一致，是有利于身心健康的重要因素。另一方面，優(yōu)美的音樂聲波作用于大腦，提高神經的興奮性，通過神經體液的調節(jié)，促進人體分泌一些有益于健康的激素、酶與乙酰膽堿等物質，起著調節(jié)血液流量，促進血液循環(huán)和胃腸蠕動及唾液分泌，加強新陳代謝等作用，從而使人精力充沛，洋溢青春活力。國外用音樂代替麻醉藥物做剖腹產和拔牙手術，絕不是單純靠轉移患者注意力或是暗示作用取得效果的。它像針刺一樣，具有生理和生化基礎。人們對針刺鎮(zhèn)痛的機制尚未完全了解，但已發(fā)現(xiàn)它與人體內的內啡呔增多有關。因此，樂曲節(jié)奏旋律、速度、協(xié)調等的不同，就可表現(xiàn)出鎮(zhèn)靜作用、興奮作用、鎮(zhèn)痛作用、降壓作用和情緒調節(jié)作用等不同的效果。
由于音樂能影響人的生理活動、心理活動，特別是情緒的活動，因此，人們就能夠用音樂來改善和調節(jié)人體的生理和心理功能，從而達到治療疾病、養(yǎng)生健身、增進健康的目的。